Audaces fortuna ìuvat, la sorte aiuta i coraggiosi. È il motto del Linfield, da sempre. E da sempre, evidentemente, i giocatori nella classica maglia “royal blue” devono avere avuto parecchio coraggio, a giudicare dai risultati che fanno dei “Blues” il club di maggior successo di tutta l’Irlanda, unita e non: 47 titoli irlandese, un record assoluto e inarrivabile, se si pensa che va accoppiato a 38 Irish Cup, 8 coppe di Lega, 31 Gold Cup, 15 Ulster Cup, una marea di trofei che ha comportato l’accumulo di… vetrine nella sede del Windsor Park, il celebre stadio di Belfast che ospita tradizionalmente anche le partite della Nazionale.
Il club venne fondato nel marzo del 1886 con il nome di Linfield Athletic, ma già da qualche mese, esattamente dall’autunno del 1885, tale Bob McClurg, uno degli operai della filanda chiamata Linfield appartenente alla Ulster Spinning Company, aveva raggiunto una sorta di comunione d’intenti con alcuni colleghi di lavoro ed era nata lì l’idea di creare una squadra, sull’onda della sempre maggiore passione per il calcio e della fondazione (nel 1880) della Irish Football Association.
Sul campo chiamato The Meadow, cioè il prato, situato proprio dietro alla filanda, nella zona di Belfast chiamata Sandy Row, i “Blues” giocarono la prima partita nel marzo del 1886, battendo per 6-5 il Distillery, e nei mesi successivi, in quei tempi in cui la Irish League (sorta poi nel 1890) non era ancora nata, il club passò di successo in successo, creandosi una grande reputazione in città e una crescente popolarità nel resto del Paese.
Quando appunto nacque la League, il Linfield ne divenne parte integrante, e si aggiudicò i primi tre campionati, perdendo solo due partite su quaranta giocate. All’epoca il campo di casa era quello dell’Ulsterville Ave-nue, a poche decine di metri dalla Lisbon Road ma una momentanea crisi economica a metà dell’ultima decade costrinse poi i “Blues” a spostarsi da lì e muoversi in giro per la città, senza potersi stabilire in un luogo fisso.
Nel 1895 venne preso in affitto il campo di Balmoral, ma la situazione non migliorò perché i lavori di adattamento dell’impianto vennero pagati con… parte del compenso previsto per i giocatori, e ovviamente il club dovette adattarsi per qualche anno, fino al 1904, quando venne finalmente acquistato l’attuale Windsor Park: nel frattempo, nonostante la precarietà della sistemazione, il Linfield aveva vinto il campionato nel 1895, 1898, 1902, 1904, e la Irish Cup nel 1895, 1898, 1899, 1902, 1904. Come dire che nemmeno il vagabondaggio tra un campo e l’altro poteva fermare i “Blues” nella loro corsa verso il record assoluto di successi per l’Irlanda.
Il resto della storia del Linfield è dunque una continua cavalcata lungo la via dei trofei, delle coppe, dei campionati, che sono arrivati costantemente lungo tutto l’arco dell’esistenza del club, che rappresenta un’anima molto popolare e popolana: la decade di maggior gloria, a livello di Irish League, è stata quella degli anni Ottanta, con ben otto titoli in dieci stagioni, i singoli anni più trionfali il 1921 -22 (sette trofei vinti, 42 partite con una sola sconfitta) e il 1961-62 (idem, 56 partite e soli sette ko), mentre quella più… povera è paradossalmente stata dal 1910 al 1920, e dal 1920 al 1930, con quattro soli successi, mentre all’epoca erano Belfast Celtic e Glentoran a ottenere la ribalta.
Costellato di stelle della Nazionale irlandese e di giocatori che poi emigrarono in Inghilterra per ottenere maggiori guadagni (specialmente dagli anni Sessanta in poi), il cielo del Linfield non ha però potuto risplendere in campo europeo, dove la perenne inferiorità delle squadre irlandesi (del Nord e dell’Eire) ha lasciato solo spazio a saltuarie imprese, ad esempio nel 1966-67, quando il Linfield arrivò ai quarti di finale della Coppa dei Campioni, che a quel tempo era ancora una manifestazione vera e non una sala giochi per grandi club economicamente potenti. In quell’occasione i “Blues” superarono due turni prima di arrendersi al CSKA Sofia, pareggiando 2-2 all’andata e perdendo solo 1-0 in trasferta.
Insieme al Glentoran, al Cliftonville e al Lisburn Distillery, il Linfield ha preso parte a tutte le edizioni del campionato nordirlandese, a partire dal stagione 1890-1891, anno del primo trofeo giocato e vinto. Ad oggi è anche l’unica squadra nella storia del calcio ad aver vinto sette trofei ufficiali nell’arco di una singola stagione sportiva (risultato raggiunto due volte, nel 1921-22 e nel 1961-62).