Dalle strade di Villa Fiorito ai palcoscenici mondiali: le Cebollitas furono la rampa di lancio di Maradona. In questa squadra mitica, un diamante grezzo si trasformò nella gemma più preziosa del calcio.
Nelle anguste vie di Villa Fiorito, uno dei quartieri più poveri della periferia di Buenos Aires, Diego Armando Maradona, un ragazzino con i capelli al vento e gli occhi pieni di sogni, muoveva i suoi primi passi nel mondo del calcio. Non era ancora “El Pibe de Oro”, ma già allora, tra i campi polverosi e fangosi dei sobborghi, stava disegnando il suo cammino verso le stelle.
La sua fama locale era già consolidata. Diego era la stella indiscussa delle strade abbandonate di Villa Fiorito, capace di sfidare e superare ragazzi molto più grandi di lui. Il suo talento era talmente evidente che convinse suo padre a organizzare una squadra di bambini del quartiere per partecipare ai tornei locali. Quella squadra si chiamava Estrella Roja, e la vittoria era praticamente garantita ogni volta che scendevano in campo. Bastava passare la palla al “Pelusa“, come veniva affettuosamente chiamato Diego, e il gioco era fatto.
In quei campi improvvisati, tra le case modeste e le strade sterrate, Diego stava già dimostrando di possedere qualcosa di speciale. La sua abilità nel controllare la palla, la sua visione di gioco e la sua capacità di dribblare avversari molto più grandi di lui attiravano l’attenzione di chiunque lo vedesse giocare. Era come se il pallone fosse un’estensione del suo corpo, un compagno fedele con cui danzava sul campo, creando magia ad ogni tocco.
L’Incontro con il destino
Il 5 dicembre 1970, sotto una pioggia battente che sembrava voler lavare via ogni speranza, un gruppo di bambini si presentò alle porte del campo di allenamento dell’Argentinos Juniors. Tra loro c’era Diego, che all’epoca aveva appena compiuto dieci anni, anche se il suo aspetto minuto faceva pensare che ne avesse molti di meno.
Francis Cornejo, uno degli allenatori del club, aveva seguito i tornei di quartiere e aveva individuato quattro giovani promesse da portare ai provini. Diego era il più piccolo e il più talentuoso, ma anche quello che destava più dubbi a causa del suo aspetto. Nonostante le perplessità iniziali, Cornejo decise di dargli una possibilità. Qualcosa gli diceva che quel ragazzino era destinato a grandi imprese.
La pioggia incessante minacciava di rovinare tutto. I bambini guardavano sconsolati il campo allagato, molti piangevano di rabbia. Diego era il più affranto di tutti. Ma proprio quando tutto sembrava perduto, un uomo più anziano si avvicinò a lui, gli posò una mano sulla testa e gli disse di non piangere. Se non si poteva giocare lì, si sarebbe giocato altrove. Stavano tutti per compiere il loro destino.
Quel momento di sconforto e la successiva speranza rappresentarono una perfetta metafora della vita di Maradona: anche nei momenti più bui, quando tutto sembrava perduto, Diego trovava sempre la forza di rialzarsi e di trasformare l’avversità in opportunità. Quella pioggia torrenziale non fu in grado di spegnere la scintilla di talento che ardeva nel giovane Diego, anzi, sembrò quasi alimentarla.
La nascita delle Cebollitas
Quel giorno nacquero le Cebollitas, la squadra giovanile dell’Argentinos Juniors che avrebbe scritto una pagina indimenticabile nella storia del calcio argentino. Per sei anni, l’avventura di questo gruppo di ragazzi assunse i contorni di una vera e propria leggenda.
I primi tempi non furono facili per Diego. Il suo grande rivale nei tornei di Villa Fiorito, Goyo Carrizo, era il titolare della squadra grazie a un fisico più sviluppato che gli permetteva di reggere meglio gli scontri con i duri difensori avversari. Ma Maradona possedeva quella scintilla di magia che fin da subito caratterizzò la sua carriera.
Con il passare del tempo, Diego dimostrò a Cornejo di essere molto più di un’arma segreta da tenere in panchina. Iniziò a essere utilizzato anche nelle squadre di categorie superiori, stupendo tutti con le sue prestazioni. In una partita contro il Racing de Avellaneda, con la maggior parte dei giocatori in campo di tre anni più grandi di lui, Diego entrò dalla panchina e in soli dieci minuti segnò due gol e fornì un assist, ribaltando completamente l’esito della partita.
Questa capacità di cambiare le sorti di una partita in pochi minuti diventerà una costante nella carriera di Maradona. La sua presenza in campo era in grado di galvanizzare i compagni e di terrorizzare gli avversari. Già allora, nonostante la giovane età, Diego dimostrava di possedere quella leadership naturale che lo avrebbe caratterizzato per tutta la sua carriera.
Le Cebollitas non erano solo una squadra, ma una vera e propria famiglia. I ragazzi condividevano sogni, speranze e la passione per il calcio. Diego era il fulcro di questo gruppo, ma ogni membro della squadra aveva un ruolo importante. L’unità e lo spirito di squadra che si crearono in quegli anni furono fondamentali per i successi che ottennero.
L’ascesa di una leggenda
La fama di Maradona crebbe rapidamente, e il suo nome iniziò a diventare una celebrità nel panorama calcistico giovanile argentino. Cornejo, consapevole del tesoro che aveva tra le mani, escogitò strategie per proteggere il suo gioiello dagli occhi indiscreti degli avversari. In una partita cruciale contro il Boca Juniors, inserì Diego in distinta con il nome di Montanya. Quando il risultato era di 3-0 per i “xeneizes“, Maradona entrò in campo e pareggiò la partita da solo, scatenando l’entusiasmo dei compagni che lo portarono in trionfo gridando il suo vero nome.
Questo episodio dimostra non solo l’incredibile talento di Diego, ma anche la sua mentalità vincente. Anche di fronte a una situazione apparentemente disperata, con la sua squadra in svantaggio di tre gol, il giovane Maradona non si perse d’animo. Entrò in campo con la convinzione di poter cambiare le sorti della partita, e ci riuscì. Questa mentalità, questa capacità di non arrendersi mai e di credere nell’impossibile, sarà una costante nella sua carriera.
Le Cebollitas divennero una squadra di culto nel calcio argentino. Realizzarono diverse tournée in America Latina e rimasero imbattuti per ben 136 partite nei tornei giovanili e nelle competizioni regionali. Tra il 1973 e il 1975 furono tre volte campioni nazionali del calcio giovanile argentino.
L’impatto delle Cebollitas sul calcio giovanile argentino fu rivoluzionario: non solo per i risultati ottenuti, ma anche per lo stile di gioco che proponevano. Con Maradona come fulcro, la squadra praticava un calcio offensivo, spettacolare, fatto di dribbling, passaggi di prima e gol bellissimi. Era un calcio che entusiasmava il pubblico e che attirava sempre più attenzione mediatica.
I giornali più prestigiosi, come il Clarín e El Gráfico, iniziarono a dedicare reportage alla squadra, concentrandosi sempre sul carattere indomito del più piccolo dei loro talenti. Diego non era solo un giocatore tecnicamente superiore, ma anche un leader nato, capace di trascinare i compagni e di prendersi sulle spalle la responsabilità nei momenti decisivi.
Il salto nel calcio dei grandi
A dieci giorni dal compimento dei sedici anni, Maradona concluse la sua esperienza con le Cebollitas. Era ormai evidente a tutti che, nonostante la giovane età, avesse la qualità necessaria per giocare in prima squadra con l’Argentinos Juniors. Il 20 ottobre 1976 fece il suo debutto in una partita di campionato, dando inizio a cinque anni in cui mise il modesto club dei sobborghi al centro del mondo calcistico.
Il passaggio al calcio dei grandi non fu un problema per Diego. Fin dalle prime partite dimostrò di poter competere ad alti livelli, stupendo tutti con le sue giocate e la sua personalità in campo. In poco tempo divenne il leader tecnico e carismatico della squadra, portando l’Argentinos Juniors a risultati impensabili per un club di quelle dimensioni.
Durante i suoi cinque anni con l’Argentinos Juniors, Maradona non riuscì a vincere il campionato, un’impresa praticamente impossibile per una squadra di quelle dimensioni. Tuttavia, conquistò un secondo posto che fu festeggiato nel quartiere come se fosse stato un titolo. Diego aveva portato il club a livelli mai raggiunti prima, attirando l’attenzione di tutto il paese e non solo.
Le sue prestazioni erano talmente straordinarie che iniziò a crescere un vero e proprio movimento popolare per includerlo nella nazionale argentina che avrebbe disputato il Mondiale del 1978. Maradona non aveva ancora compiuto 18 anni quando fu convocato per il ritiro pre-mondiale da César Menotti, ma alla fine il selezionatore decise di escluderlo, ritenendolo troppo giovane per sopportare l’enorme pressione psicologica a cui sarebbero stati sottoposti i giocatori dell’Albiceleste.
Questa decisione fu un duro colpo per Diego, che non perdonò mai a Menotti di avergli negato la possibilità di diventare campione del mondo alla stessa età di Pelé, davanti ai suoi tifosi. Tuttavia, questa delusione non fermò la sua ascesa. L’anno successivo, mentre continuava a incantare sui campi argentini, guidò la nazionale olimpica alla vittoria del Mondiale Under-20 a Tokyo, dimostrando al mondo intero di essere pronto per i palcoscenici più importanti.
La sua permanenza all’Argentinos Juniors si concluse con il trasferimento al Boca Juniors, il club dei suoi sogni. Fu l’inizio di una nuova fase della sua carriera, che lo avrebbe portato a diventare una delle più grandi leggende della storia del calcio.