Nel 1995, stanco del calcio europeo, Arsène Wenger cercò rifugio in Giappone. Quei 18 mesi al Nagoya Grampus Eight si rivelarono fondamentali per reinventare se stesso e la sua filosofia calcistica.
Il calcio può essere spietato. Le pressioni, le sconfitte e l’assenza dello spirito sportivo possono consumare chi lo vive intensamente. Nel 1994, Arsène Wenger si trovava esausto dopo essere stato esautorato dai francesi del Monaco, dove aveva lavorato per sette anni. Stanco e disgustato non tanto per il licenziamento, quanto per l’intensità delle pressioni vissute e le profonde cicatrici lasciate dallo scandalo di corruzione che aveva coinvolto l’Olympique Marseille. Come avrebbe ammesso anni dopo: “È stato il momento più difficile della mia vita. Quando fai un lavoro come il mio, ti preoccupi di ogni dettaglio. Quindi, andare a lavorare sapendo che tutto ciò è inutile è un disastro“.
Ma nonostante le offerte di grandi club europei come il Bayern Monaco, Wenger fece una scelta decisamente inaspettata: il Giappone.
Un nuovo inizio a Nagoya
Wenger sbarcò a Nagoya nel febbraio 1995, in una nazione che non aveva mai visitato prima. Cosa lo spinse ad accettare la guida di una squadra in una lega nata appena nel 1992? Beh, certamente lo stipendio annuale di circa 75 milioni di yen fu un incentivo, ma c’era molto di più.
Il presidente del club, Shoichiro Toyoda, era rimasto affascinato dal modo in cui il francese aveva parlato durante una conferenza FIFA negli Emirati Arabi. Il Giappone stava gettando le basi per emergere nel calcio mondiale e offriva qualcosa che in Occidente non esisteva più: tempo e tranquillità. Inoltre, prometteva di garantire ai propri allenatori il controllo totale su varie aree del club, persino sull’alimentazione degli atleti – cosa che squadre come il Bayern Monaco non potevano assicurargli.
Il Nagoya Grampus Eight – club della multinazionale Toyota – aveva chiuso la stagione precedente al penultimo posto, salvandosi solo perché non esisteva ancora una seconda divisione. Il bomber inglese Gary Lineker si era ritirato senza aver reso secondo le aspettative, mentre il serbo Dragan Stojković era più noto per i cartellini ricevuti che per la sua tecnica.
Superare le barriere culturali
L’accoglienza non fu delle più calorose. Come ricordò il difensore Tetsuo Nakanishi: “Nessuno si fidò di Wenger all’inizio. Tutti dicemmo: ‘Ecco un altro straniero’“. Lo status che aveva costruito in Europa valeva poco nel mondo nipponico. Tuttavia, Wenger portava uno stile di lavoro che si sarebbe perfettamente adattato a ciò che i giocatori cercavano, anche se loro ancora non lo sapevano.
“C’era un muro tra me e i giocatori del Grampus. Il know-how che avevo sviluppato in Europa non serviva a nulla con questo muro. Loro volevano istruzioni specifiche… ma il giocatore con la palla deve essere al comando del gioco. Dovevo insegnare loro a pensare con la propria testa”.
I giocatori credevano di aver bisogno di istruzioni chiare, obiettive e specifiche. In termini semplici: volevano qualcuno che dicesse loro esattamente cosa fare. Wenger non era quel tipo di allenatore, era già un passo avanti. Il francese era preparato per insegnare davvero il calcio. Dando idee preconfezionate, la squadra sarebbe stata destinata al fallimento alla fine del suo contratto. Insegnando invece agli atleti a pensare, avrebbe potuto lasciare un’impronta duratura.
La rinascita di Stojkovic
Wenger ebbe la fortuna di trovare un portavoce in campo: Stojković. Il centrocampista non aveva bisogno di imparare a prendere decisioni autonomamente. Nel suo curriculum vantava tornei internazionali con la Jugoslavia, titoli con la Stella Rossa e esperienze in Francia e Italia. Gli mancavano, tuttavia, disciplina e motivazione. Elevato a ruolo di leader, vide il suo ruolo assumere un nuovo significato e rinacque. Prima di Wenger, Stojković aveva accumulato 14 partite con la squadra, sette cartellini gialli e uno rosso – all’esordio. I gol erano stati solo tre. Un anno dopo, sarebbe stato eletto miglior giocatore del campionato giapponese.
“Ho dato il massimo, ho messo il mio talento, ho aiutato la mia squadra e abbiamo avuto una connessione molto buona, un’intesa perfetta. Lui [Wenger] era il capo in panchina e io in campo, era una buona combinazione“, avrebbe detto Stojković anni dopo, nel 2013, al sito ufficiale dell’Arsenal.
Dai risultati difficili al successo
In un campionato senza pareggi – dove le partite che terminavano in parità venivano decise con il golden goal e, se necessario, ai rigori – l’inizio di Wenger al Grampus fu difficile. Le prime tre partite finirono con sconfitte contro Gamba Osaka, Cerezo Osaka e Jubilo Iwata. La prima vittoria, ai rigori, arrivò alla quarta giornata contro il Mitsubishi Urawa FC (che sarebbe diventato Urawa Red Diamonds). E questa vittoria non fu un punto di svolta immediato, poiché seguirono altre quattro sconfitte.
Nonostante ciò, il lavoro cominciava a ingranare. Tra le giornate 9 e 26, il Nagoya decollò. Furono 14 vittorie e solo quattro sconfitte. Improvvisamente, la squadra che l’anno prima era finita in fondo alla classifica, si ritrovava in alto. All’epoca, la J. League si disputava in due turni separati, i cui vincitori si affrontavano in finale per determinare il campione. I giocatori di Wenger conclusero la prima parte del torneo al quarto posto, a soli sei punti dalla capolista Yokohama Marinos.
La buona forma della squadra persistette. Nel secondo turno, il Nagoya ottenne 17 vittorie, finendo al secondo posto, superato solo dal Verdy Kawasaki. Nonostante non fosse arrivato alla finale, il team vide riconosciuto il proprio sviluppo: Wenger fu eletto miglior allenatore della competizione, accompagnato da Stojkovic, MVP del torneo.
I trofei
La squadra non rimase a mani vuote. Nel 1995 c’era ancora la Coppa dell’Imperatore da disputare. Senza esitare, il Nagoya eliminò diversi avversari: Kyoto Sanga, Yokohama Flugels (dove giocava il brasiliano Zinho), Vissel Kobe e, con autorità, il Kashima Antlers, 5-1. Nella finale, disputata allo Stadio Nazionale di Tokyo, superò senza difficoltà il Sanfrecce Hiroshima per 3-0, conquistando il titolo.
L’anno successivo, dopo aver vinto la Supercoppa del Giappone, la campagna nella J. League fu ancora migliore. Per la prima volta disputata con il sistema tradizionale a punti, con turni unificati e senza playoff, la competizione vide sette vittorie della squadra di Wenger nelle prime otto partite. Ci furono alcune oscillazioni, il campionato rimase fermo tra fine maggio e fine agosto per la disputa della J. League Cup, ma il Nagoya finì vicecampione nazionale, con soli tre punti in meno del Kashima Antlers.
Quando il campionato terminò, tuttavia, Wenger aveva già concluso la sua esperienza di 18 mesi con il club giapponese.
La lezione giapponese
“Non è rimasto qui abbastanza a lungo da lasciare un’eredità, ma la brevità del suo tempo in Giappone ha solo aumentato la curiosità su ciò che avrebbe potuto costruire se fosse rimasto più a lungo“, ha detto il reporter Shintaro Kano del Kyodo News. Il 22 settembre 1996, l’Arsenal ufficializzò l’ingaggio dell’allenatore francese, che ottenne senza problemi lo svincolo dalla dirigenza del Nagoya e assunse la guida dei Gunners il 1° ottobre.
Wenger aveva avuto il tempo necessario per rigenerarsi e tornare ai massimi livelli del calcio. Non solo: aveva appreso lezioni che lo avrebbero accompagnato per il resto della sua carriera. Si può senza dubbio affermare che la sua magica traiettoria di 22 anni alla guida dell’Arsenal sarebbe stata impossibile senza quei 18 mesi.
“In Giappone, mi sono confrontato con una cultura diversa, con valori diversi e in un momento della mia vita in cui forse avevo bisogno di un nuovo inizio. Quando sei coinvolto nel calcio a questo livello, in cui l’unica priorità è vincere sempre, finisci per trascurare altri aspetti della tua vita“, avrebbe detto l’allenatore, come riportato in “Arsène Wenger: The Biography”.
Nel 2013, quando l’Arsenal si recò in Giappone per un’amichevole pre-stagionale, il francese tornò a parlare dell’impatto del suo soggiorno nella Terra del Sol Levante: “La visione che ho della vita è cambiata in Giappone. È stata un’esperienza assolutamente profonda e molto, molto positiva […] Forse un po’ folle da parte mia, nel momento in cui ho deciso di andare, ma ringrazio per quel momento di follia“.
Il passaggio lasciò anche un segno nel club e nel calcio giapponese. Kano ha spiegato l’impatto di Wenger a FourFourTwo, affermando che modernizzò lo stile di leadership al Nagoya, controllando “meticolosamente” il club. L’impressione è confermata anche da Go Murakami, che fu l’interprete dell’allenatore, il quale indicò che Wenger dedicava attenzione persino alle abilità più basilari che, in teoria, i giocatori avrebbero già dovuto padroneggiare.
Il verdetto
Quando sono molte le voci che discutono un tema, giungendo a un consenso, è difficile contestare il verdetto. Wenger era un allenatore promettente prima di andare in Giappone e, dopo, divenne uno dei più grandi di sempre. La storia, corroborata dalle testimonianze di chi ha vissuto quei 18 mesi, indica che il successo all’Arsenal fu condizionato dal viaggio a Nagoya. Lì, Wenger visse un nuovo inizio, preparandosi per la più grande saga della sua vita, senza tuttavia smettere di influenzare coloro che si affidarono alla sua leadership per aiutare il calcio nipponico a progredire.
L’esperienza al Nagoya Grampus Eight rappresentò molto più di una semplice parentesi esotica nella carriera dell’alsaziano. Fu un laboratorio di crescita personale e professionale dove Wenger poté sperimentare metodologie innovative lontano dai riflettori europei. La cultura giapponese, con la sua enfasi sulla disciplina, il rispetto e l’attenzione ai dettagli, si sposò perfettamente con la sua filosofia calcistica già orientata verso la precisione tecnica e la preparazione meticolosa. In Giappone, Wenger non solo affinò le sue competenze tattiche, ma sviluppò anche quella sensibilità interculturale che si rivelò fondamentale nel gestire lo spogliatoio cosmopolita dell’Arsenal.