Nel 1977 la NASL tentò l’impossibile: portare una squadra professionistica alle Hawaii: un paradiso che si trasformò in incubo tra caldo soffocante, stadi deserti e un fallimento annunciato.
La NASL, North American Soccer League, la lega di calcio degli anni ’70 e ’80 negli Stati Uniti, è stata una vera e propria fabbrica di innovazioni, alcune geniali, altre decisamente discutibili. Una competizione che ha riunito leggende come George Best, Johan Cruyff, Franz Beckenbauer, Eusébio e Pelé in squadre iconiche come il New York Cosmos, rappresentava l’audacia e la sperimentazione allo stato puro. Ma tra tutte le idee bizzarre partorite dalla lega, ce n’è una che spicca per la sua totale assurdità: creare una squadra di prima divisione americana alle Hawaii.
Nel 1977, i dirigenti della NASL decisero di istituire una franchise hawaiana, obbligando alcune squadre della costa Est a trasferte di oltre dieci ore di volo fino a Honolulu. Per capire l’assurdità logistica del progetto, basta dare un’occhiata alla mappa: le Hawaii si trovano in pieno mezzo all’Oceano Pacifico, a migliaia di chilometri dal continente americano. Non esattamente dietro l’angolo.
Le radici texane del sogno tropicale
La Team Hawaii non nacque dal nulla, ma fu il risultato di una rilocalizzazione, una pratica molto comune all’epoca nella NASL, che “testava” diversi territori per vedere come il calcio sarebbe stato accolto. L’origine della squadra va cercata in Texas, dove i San Antonio Thunder giocavano davanti a folle ridotte, tra i 3.000 e i 6.000 spettatori a partita. La squadra era composta principalmente da scozzesi e americani, ma faticava a decollare.
Il proprietario, Ward Lay Jr., appena 32 anni, era il figlio di Harman Warden Lay, fondatore delle celeberrime patatine Lay’s. Aveva tasche capienti e la determinazione per investire nella creazione di una vera franchise, impegnandosi con la comunità hawaiana. Almeno, questo era il piano iniziale. Anche lo stato delle Hawaii era interessato al progetto: l’Aloha Stadium, un impianto da 50.000 posti appena costruito, ospitava solo una decina di partite all’anno della squadra universitaria e aveva bisogno di un inquilino più stabile.
Il progetto sembrava ambizioso ma non impossibile. Dopotutto, altri territori americani senza alcuna tradizione calcistica avevano accolto lo sport con entusiasmo, come dimostravano le folle di Tampa Bay e Minnesota. Ma le Hawaii presentavano sfide uniche: non avevano mai avuto un grande flusso di immigrazione europea o latinoamericana come altri territori statunitensi, e mancava quindi quella base culturale naturalmente predisposta al calcio. Sull’isola, il baseball, il volley, il golf e soprattutto il surf relegavano il “soccer” a sport di seconda zona.
L’inferno climatico dell’Aloha Stadium
La posizione della squadra non rappresentava solo un problema logistico per gli avversari, costretti a viaggi estenuanti attraverso l’oceano, ma anche una sfida fisica vera e propria. Le temperature erano assolutamente inospitali per giocare a calcio.
Charlie Mitchell, giocatore scozzese che militava nella squadra, ricorda: “La Team Hawaii era un’esperienza fantastica, ma semplicemente non c’erano abbastanza tifosi. La squadra universitaria giocava nello stesso stadio, eppure gli hawaiani non vedevano l’interesse nel seguirci. Facevamo come le altre franchise: andavamo nelle scuole, nelle comunità, per parlare dello sport e promuovere la nostra squadra. Ma era troppo complicato. Prima di tutto faceva troppo caldo allo stadio, e poi i viaggi rendevano il calendario orribile. Eravamo semplicemente troppo lontani, quindi quando andavamo in trasferta giocavamo quattro o cinque partite esterne di seguito, poi tornavamo a casa, il che non aiutava i tifosi a seguirci. E naturalmente costava anche un sacco di soldi!”
Le temperature erano effettivamente proibitive. Piogge torrenziali colpirono cinque delle prime sette partite casalinghe, rendendo il terreno a volte impraticabile. E quando la pioggia se ne andava, bisognava affrontare il caldo soffocante.
Alan Merrick, difensore del Minnesota Kicks che aveva giocato in trasferta contro la Team Hawaii, racconta un episodio incredibile: “Faceva un caldo insopportabile, prima della partita non potevo nemmeno uscire dall’hotel. Durante il match, dopo 20 minuti di gioco ho sentito un dolore al piede destro, ma siccome la partita continuava non mi sono fermato. All’intervallo, mi sono reso conto che le temperature avevano fatto sciogliere la colla delle mie scarpe che, di conseguenza, si stavano disintegrando! Delle Adidas da Coppa del Mondo, scarpe solidissime! Le condizioni erano davvero estreme, tutti aspettavano in spiaggia nei giorni delle partite, perché faceva talmente caldo che non c’era nient’altro da fare.”
Quando il Paradiso diventa un problema
Anche i momenti di relax potevano trasformarsi in disastri, come sperimentò il compagno di squadra di Merrick, Alan Willey: “Quando siamo andati a giocare alle Hawaii, abbiamo viaggiato da Los Angeles di domenica, subito dopo una partita, mentre non giocavamo lì fino a mercoledì. Volevamo talmente tanto goderci la spiaggia paradisiaca che tutti abbiamo finito con scottature solari e la partita è stata massacrante. Abbiamo camminato verso la spiaggia a torso nudo per 20 minuti, e il giorno dopo ci siamo svegliati con vesciche sulle spalle. Steve Litt ha affondato i piedi nella sabbia e quando li ha tirati fuori erano tutti gonfi. Ha dovuto fare delle iniezioni per poter giocare perché i suoi piedi erano gonfi come patate.”
Nonostante Dragan Popovic, allenatore dei Rochester Lancers, multasse i suoi giocatori se li vedeva abbronzarsi, la maggior parte delle squadre avversarie approfittava del contesto idilliaco delle Hawaii.
Per molte squadre, la partita era quasi secondaria rispetto alla prospettiva di viaggiare alle Hawaii e visitare la regione. Come molte franchise, la Team Hawaii organizzava feste per le squadre in visita che erano rinomate come le migliori di tutta la NASL.
Alan Birchenall dei San Jose Earthquakes confessa: “Era davvero il viaggio che non volevo perdermi. C’erano molti ex giocatori del West Ham alle Hawaii, che avevano potuto scegliere in quale franchise giocare al loro ingresso nella NASL, quindi ovviamente avevano tutti scelto le Hawaii… Abbiamo giocato una partita ma soprattutto siamo rimasti quattro o cinque giorni lì. Quando giocavi nella NASL, c’erano sempre alcuni inglesi in ogni città che ti portavano a visitare la città dove giocavano e ti facevano passare delle belle serate. Con le distanze, raramente ci spostavamo solo per una partita, quindi la squadra di casa organizzava sempre feste e celebrazioni, era fantastico.”
Una rosa costruita sui legami con il West Ham
La squadra hawaiana poteva contare su un nucleo interessante di giocatori, molti dei quali provenivano dal West Ham United. Pat Holland, Tommy Taylor, Keith Robson e Keith Coleman erano tutti ex giocatori degli Hammers, arrivati in prestito grazie ai contatti dell’allenatore Hubert Vogelsinger con il club londinese. Questi collegamenti permettevano ai giocatori britannici di ritrovarsi dopo aver giocato insieme nei loro campionati d’origine, creando un’atmosfera familiare ma anche festaiola che forse distoglieva l’attenzione dagli obiettivi sportivi.
Un fallimento annunciato
Purtroppo, se il terzo tempo era splendido, le partite non piacevano al pubblico. Con un’affluenza media di soli 4.550 spettatori a partita, la Team Hawaii registrò il penultimo dato di presenza della stagione 1977. La squadra non era certo aiutata dall’Aloha Stadium, molto distante dal centro città, difficile da raggiungere per i tifosi locali. Il gigantesco impianto da 50.000 posti risuonava vuoto, creando un’atmosfera spettrale.
Una sola volta la media fu superata in modo significativo, quando si raggiunsero i 12.800 spettatori grazie all’arrivo in città del New York Cosmos e del marketing concentrato attorno a Pelé, la stella più brillante del calcio mondiale. Ma un’eccezione non basta a salvare un progetto, soprattutto quando i costi di trasporto rappresentavano una somma esorbitante che logorava le finanze del club giorno dopo giorno.
Sul campo, i risultati furono mediocri: 11 vittorie su 26 partite, non sufficienti per qualificarsi ai playoff. La distanza geografica continuava a essere il problema principale: la squadra era talvolta obbligata a giocare quattro partite sul continente in pochi giorni per ridurre i costi, mentre per le squadre avversarie raggiungere Hawaii rappresentava un’impresa costosa che poteva richiedere fino a 10 ore di viaggio.
Dopo solo un anno di attività, l’esperimento hawaiano fu dichiarato fallito. La squadra tornò sulla terraferma e si stabilì a Tulsa, in Oklahoma, assumendo il nuovo nome di Tulsa Roughnecks. Le spiagge di sabbia fine non erano più che lontani ricordi.
Presente e futuro del calcio alle Hawaii
Le Hawaii sono indubbiamente una fucina di talenti sportivi. Sebbene molti atleti locali abbiano trovato successo nelle leghe professionistiche di football americano e baseball, il calcio non gode ancora della stessa popolarità tra gli abitanti.
Nonostante ciò, l’arcipelago ha lasciato il segno in MLS grazie a figure di rilievo come Brian Ching, vincitore della MLS Cup e nazionale USA, e Zach Scott, bandiera dei Seattle Sounders. Proprio con Seattle esiste un legame privilegiato: le Hawaii sono considerate homegrown territory per i Sounders, permettendo al club di reclutare giovani promesse locali come Shandon Hopeau.
Inoltre, a fine stagione l’isola ospita la Pacific Rim Cup, un torneo amichevole tra club della MLS e squadre asiatiche disputato all’Aloha Stadium, un tempo casa del defunto Team Hawaii.
Insomma, la storia della Team Hawaii rappresenta perfettamente lo spirito audace e a volte incosciente della NASL: un’epoca in cui tutto sembrava possibile, anche sfidare la geografia e la logica per portare il calcio nel posto più remoto e improbabile d’America. Un fallimento, certo, ma che racconta molto di più sul fascino e le contraddizioni dello sport americano degli anni ’70 di quanto molti successi potrebbero fare.